홍수가 나면 상류에서 운반된 토사로 매립되고 매몰된 생물은 산소부족으로 죽음의 위기에 처하며, 파랑이나 조석으로 나타나는 조류는 생물을 본래의 서식지에서 외해역이나 다른 장소로 운반한다. 또 여름철 간조 때에는 고온과 건조에 견뎌야 하고 겨울철에는 심한 추위와 동결이 덮친다.

이러한 물리적 환경의 극심한 변동은 조하대로부터 갯벌에 침입하는 생물을 제한하고 갯벌 생물의 생활을 제어한다. 그렇기 때문에 갯벌에 특유한 성질과 생활형을 갖는 생물 군집을 발달시키는 원인이 되기도 한다. 따라서 갯벌의 생물상은 일부 한정된 종(種)이 탁월하게 나타나는 특징을 보이며 열악한 환경 조건 때문에 종의 다양성이 전반적으로 낮다.

생존 전략의 관점에서 보면 대체로 크기가 작고 짧은 생활사를 가지며 단기간에 번식이 가능한 생물종이 많다. 갯벌 생물의 개체군의 크기는 시공간적으로 심하게 변동하며 낮은 경쟁 능력과 높은 번식률 등의 특징을 갖는 종이 많다.

갯벌 생물의 대표적인 구성원으로는 저서동물 외에도 외부로부터 주기적으로 방문하는 내방객이 많다. 갯벌의 먹이 사슬에서 상위에 있는 어류나 바다새 그리고 대형의 포식성 무척추동물이 여기에 해당한다. 이들은 크기가 대형이고 생활사가 길며 느린 성장과 낮은 번식률 등이 특징이다.