갯벌에 나가 모래펄을 떠서 샤알레에 넣고 현미경으로 관찰하면 아직 우리에게 별로 알려지지 않았지만 매우 특징적인 동물군이 생활하고 있음을 보게된다. 이들은 모애 틈바구니에서 성공적으로 살아가기 위하여 크기는 제한되고 생김새도 특이하다. 대체로 크기가 아주 작고 동물 분류학상의 위치에 관계없이 가늘고 길며 모래 알갱이에 부착하기 위한 각종의 기구가 발달하였다.

이러한 밀리미터나 마이크로 단위의 동물군에는 놀랍게도 원생동물부터 원색동물에 이르기까지 온갖 무척추동물이 나타난다. 해양 생물학자들은 이들을 모래 알갱이의 틈새에 사는 생물이라 하여 간극생물이라 부르며 대체로 0.1~1밀리미터 정도의 크기여서 중형 저서생물이라는 동물군에 포함시킨다.

모래 알갱이 크기가 크면 클수록 보수력은 작아지나 생물들이 살 수 있는 간극은 커지며 이 간극의 크기는 중형 저서생물 군집의 조성을 결정한다. 이밖에 퇴적물 내의 온도나 염분 농도 등도 이들의 분포를 좌우하는 중요한 요인이다.

간극생물들은 크기가 작고 간극을 누비고 다니기 위하여 몸의 형태가 가늘고 길쭉하며 부드럽다. 와충류나 복모류, 선형동물에는 모래입자에 부착하기 위하여 점액선과 같은 점착기관이 발달하고 갑각류나 완보동물 등에는 모래입자를 붙잡을 수 있도록 집게발이나 갈고리가 있다.

이들은 펄갯벌의 상부 1센티미터 이내에서 전체 간극동물 가운데 94퍼센트 정도가 출현한다는 보고가 있으나 모래갯벌에서는 90센티미터 깊이까지도 발견된다고 한다. 이들은 퇴적물 내에서 온도나 염분의 변화에 따라 수직 이동을 하는데 초여름에는 지표면을 향하여 이동하고 겨울철이 되면 심한 추위를 피하여 더욱 깊은 곳으로 이동한다.